Jedná se o látku steroidní povahy nacházející se jak v lidském těle, tak v těle mnoha jiných živočichů. Výjimečně jej lze nalézt také u dalších organismů, z nichž můžeme jmenovat některé druhy hub nebo mykobakterie.
Je součástí každé buňky lidského těla a rovněž stavební jednotkou nervů a některých hormonů. Napomáhá našemu tělu zpracovávat tuky a hraje významnou roli při tvorbě buněčných membrán.
Velkou část cholesterolu si naše tělo produkuje samo – jedná se o tzv. endogenní cholesterol. Druhá část je přijímána v potravě, zejména v tucích.
Doporučený maximální denní příjem se zpravidla liší podle toho, zda se jedná o sportujícího člověka, či nikoli. U nesportujících jedinců se doporučený denní příjem pohybuje okolo 300 mg, což odpovídá zhruba 1 a půl vejci.
Naproti tomu aktivně sportující jedinci velmi často překročí uvedený limit. Díky vyššímu energetickému příjmu souvisejícím s větší konzumací potravy musí často zkonzumovat více cholesterolu. V podstatě by se dalo říci, že endogenní tvorba cholesterolu je stejně jako denní potřeba do značné míry individuální.
U zdravých a aktivních jedinců působí určitá zpětná vazba, což znamená, že při dostatečném příjmu cholesterolu v potravě zároveň snižuje jeho produkci v játrech.